El cáncer es un grupo de muchas enfermedades relacionadas que empiezan en las células, componentes básicos del cuerpo, cuando presentan daños.

Para entender mejor qué es el cáncer, veamos qué pasa en las células sanas cuando sufren daños.

El cuerpo está formado de muchos tipos de células.

Normalmente las células crecen y se reproducen para generar más para mantener sano el cuerpo.

Algunas veces este proceso ordenado se descontrola: nuevas células se siguen formando, aunque el cuerpo no las necesite y las viejas no mueren cuando deberían.

Las células excesivas forman una masa de tejido que se llama tumor. No todos los tumores son cancerosos; pueden ser benignos o malignos.

Los benignos no son cancerosos.

Generalmente se pueden extraer y, en la mayoría de los casos, no reaparecen. Las células de los tumores benignos no se diseminan a otras partes del cuerpo y rara vez ponen la vida en peligro.

Los malignos son cancerosos. Las células en los tumores malignos tienen anomalías y se dividen sin control y sin orden.

Estas células cancerosas pueden invadir y destruir el tejido a su alrededor.

Además, pueden desprenderse de un tumor maligno y entrar al torrente sanguíneo o al sistema linfático.

Los vasos sanguíneos comprenden una red de arterias, vasos capilares y venas por los que circula la sangre en el cuerpo.

El sistema linfático transporta linfa (un líquido transparente) y glóbulos blancos de la sangre a todos los tejidos del cuerpo a través de los vasos linfáticos (tubos delgados).

Al moverse por estas dos vías, las células cancerosas pueden extenderse desde el sitio donde se originaron para formar nuevos tumores en otros órganos.

A esto se llama metástasis.

La mayoría de los cánceres toman el nombre del órgano o de las células en donde empiezan; por ejemplo, el cáncer que empieza en el colon se llama cáncer de colon; el cáncer que empieza en las células basales de la piel se llama carcinoma de células basales.

Los tipos de cáncer se pueden agrupar en categorías más amplias.

Las categorías principales son:

• Carcinoma: empieza en la piel o tejidos que revisten o cubren los órganos internos. Hay varios subtipos de carcinoma, entre ellos, el adenocarcinoma, el carcinoma de células basales, el carcinoma de células escamosas y el carcinoma de células de transición.

• Sarcoma: aparece en el hueso, cartílago, grasa, músculo, vasos sanguíneos u otro tejido conjuntivo o de sostén.

• Leucemia: se desarrolla en el tejido en el que se forma la sangre, como la médula ósea, y causa que se produzcan grandes cantidades de células sanguíneas anormales y que entren en la sangre.

• Linfoma y mieloma: surgen en las células del sistema inmunitario.

• Cánceres del sistema nervioso central: se originan en los tejidos del cerebro y de la médula espinal.

Prevención de cáncer significa tomar las medidas necesarias para disminuir el riesgo de padecerlo.

Esto puede incluir mantener un estilo de vida sano, evitar la exposición a sustancias que se sabe causan cáncer y vacunarse o tomar los medicamentos que pueden proteger al organismo de padecer cáncer.

Los factores de riesgo pueden aumentar las posibilidades de que una persona padezca cáncer, pero también hay factores de protección, que pueden disminuir el riesgo de cáncer.

En general, no es posible saber con exactitud por qué una persona padece cáncer y otra no. Pero las investigaciones han demostrado que ciertos factores pueden aumentar la posibilidad de una persona de padecer cáncer. (Hay también ciertos factores que están relacionados con un riesgo menor de cáncer. Estos factores se llaman a veces factores protectores o factores de protección).

Los factores de riesgo de cáncer incluyen la exposición a productos químicos o a otras sustancias, así como algunos hábitos. También incluyen cosas que la gente no puede controlar, como la edad y los antecedentes familiares.

Los antecedentes familiares de algunos cánceres pueden ser un riesgo de un síndrome de cáncer heredado.

La mayoría de los factores de riesgo de cáncer (y los factores protectores) se identifican inicialmente en estudios epidemiológicos.

En estos estudios, los científicos ven grupos grandes de gente y comparan a quienes padecen cáncer con quienes no lo padecen.

Estos estudios pueden mostrar que las personas que presentan cáncer tienen más o menos probabilidad de comportarse en cierta manera o de haberse expuesto a ciertas sustancias que quienes no presentan cáncer.

Tales estudios, por sí solos, no pueden probar que un comportamiento o una sustancia causan cáncer.

Por ejemplo, el descubrimiento podría ser el resultado del azar, o el verdadero factor de riesgo podría ser algún otro diferente. Pero los descubrimientos de este tipo algunas veces atraen la atención de los medios de comunicación, y esto puede conducir a ideas erróneas sobre cómo empieza el cáncer y cómo se disemina.

Cuando muchos estudios indican que hay una asociación semejante entre un factor posible de riesgo y un mayor riesgo de cáncer, y cuando existe un posible mecanismo que explique cómo el factor de riesgo podría de hecho causar cáncer, los científicos confiarán más en la relación entre los dos.

La lista siguiente incluye los factores de riesgo de cáncer que se conocen y que más se han estudiado. Aunque algunos de estos factores de riesgo pueden evitarse, otros, como el envejecimiento, no pueden evitarse.

Al limitar la exposición a los factores de riesgo evitables, se puede disminuir el riesgo.

• Dieta
• Edad
• Gérmenes infecciosos
• Hormonas
• Inflamación crónica
• Inmunosupresión
• Luz solar
• Obesidad
• Radiación
• Sustancias en el ambiente que causan cáncer
• Tabaco

Fuente: Instituto Nacional de Cancerología:

https://www.infocancer.org.mx/?c=conocer-el-cancer&a=que-es.